“国际大学体育日”设在每年的9月20日，辐射联合国教科文组织195个成员和国际大学生体育联合会（以下简称国际大体联）170个会员的大学体育组织、大学体育竞赛及体育教育部门，参与者不仅包含学生运动员，更面向全部大学在校生。“国际大学体育日”是由中国发起设立的，旨在通过开展一系列的交流活动激发学生运动员与普通大学生分享公平竞赛、团队合作、尊重对手的体育精神，将对推动世界范围内的学校体育事业发展具有更深远的意义。
国际大学体育日”首次被提出是在2013年的意大利特伦蒂诺世界大学生冬季运动会期间。时任教育部副部长、中国大学生代表团团长郝平同志在与时任国际大体联主席克劳德·噶里恩教授（法国籍）会谈时，提及如何通过联合国教科文组织与国际大体联的合作，来促进世界大学生体育运动的发展。双方认为当今世界上有各种不同的纪念日，但大学体育尽管非常重要，却没有一个纪念日。
2014年，中国向联合国教科文组织发起了设立“国际大学体育日”的倡议（提案）。2015年4月，联合国教科文组织执行局第196次会议在法国巴黎召开。当地时间４月22日，会议审议并正式通过了设立“国际大学体育日”的提案。
通过设立“国际大学体育日”，让全世界大学生运动起来，在教育和讨论奥林匹克价值观中交流，在节日般欢快的气氛中分享世界各地的文化，推广体育精神，对于改变当前全世界青年学生运动不足、“少动多静”的生活现状无疑具有积极意义。大学生体育运动，作为人文、社会与公民价值观的载体，在体育运动领域占据着极为特殊的地位，并且与当代和未来公民的培养教育密切相连。
